La infantería ha sido durante muchos siglos la columna vertebral de los ejércitos de todo el mundo. Actualmente ha sido desplazada por los medios mecanizados, pero en el siglo XIX y principios del XX aún seguía siendo un elemento muy importante por encima del resto. La gran masa de infantes estaban muchas veces divididas en subunidades, por ejemplo estaba la infantería de línea, granaderos,chasseurs a pied (unidad francesa) y cazadores. Los países occidentales a principios del siglo XIX comenzaron tímidamente su expansión colonial por todo el Mundo, principalmente África y Asia. Gracias a estas nuevas conquistas, las metrópolis pudieron añadir a su ejércitos unidades coloniales con personas autóctonas de los respectivos territorios. Los ejemplos clásicos de países que hicieron esto son sin duda Gran Bretaña y Francia.
De Gran Bretaña podemos hablar de sus tropas hindúes y australianas (lo cierto es que estas últimas tuvieron importancia cuando comenzó la 1ª Guerra Mundial). Francia en cambio añadió a sus fuerzas armadas a soldados vietnamitas, marroquíes y senegaleses entre otros. Pero entre todas ellas destacaron los soldados argelinos encuadrados en las unidades de Zuavos. Estas tropas serán consideradas agrupaciones de élite por el ejército francés.
En 1830, el ejército francés comenzó la conquista de Argelia, el general Bertrand Clauzel decidió formar una unidad de élite para encuadrarla en su ejército. Bertrand en su paso por Argelia entró en contacto con diferentes tribus y cabilas, entre ellas la llamada zouaouas, quienes durante bastante tiempo en otras épocas habían estado a servicio de los turcos otomanos. El 1 de octubre de 1830 y bajo el mando del mariscal Bourmont se crearon los dos primeros batallones de los que serían los famosos Zuavos. Ese mismo mes entraron en combate contra otras tribus que se asentaban en Argelia, sus resultaron fueron muy buenos, por lo que la unidad se configuró rápidamente.
A partir de este momento las agrupaciones de esta unidad irán en aumento. Su vestimenta es muy singular y se mantendrá igual hasta 1914 en los primeros meses de la 1ª Guerra Mundial. Este consistía en una chaqueta corta sin cuello de color azul oscuro con bordados rojos o dorados, el famoso Sarouel (un pantalón de tipo calzón) rojo, faja de lana de más de 3 metros de longitud (comenzó siendo blanca pero pronto se adoptó un azul pálido), botas con polainas de tela blanca y finalmente el gorro de tipo fez de color rojo con un turbante (este último no era obligatorio).
Su historial de campaña 1850-1914
Los zuavos sin duda fueron conocidos mundialmente durante el Segundo Imperio Francés (1852-1870) donde Napoleón III estaba en la cima. Se formaron 4 regimientos de esta unidad, lo que contabilizaba un total de 12.000 hombres. Una de sus primeras campañas a gran escala fue la Guerra de Crimea (1853-1856) donde demostraron su ferocidad en combate una vez más, una de las batallas más dura donde participaron fue el Sitio de Sebastópol en 1854, el cual duró casi un año. Tras este conflicto participaron de nuevo en las campañas Italianas apoyando a Victor Manuel II contras las fuerzas austriacas, hay que destacar su actuación en la Batalla de Solferino (1859) donde lograron capturar un estandarte al enemigo, una gesta muy importante en el siglo XIX. Allí donde participaban, el ejército francés vencía.
En 1860, Napoleón III quiere llevar su política al mundo exterior, más allá de Europa, el objetivo esta vez es México. En este país se intenta instaurar un imperio gobernado por Maximiliano I, algo que se consigue gracias a la intervención francesa que envía numerosas unidades a luchar contra los detractores del nuevo gobierno. En mayo de 1862, los franceses son derrotados en la Puebla y obligados a retirarse, los zuavos sufren bastante bajas tras los ataques frontales contra las fortificaciones mexicanas. Aunque tiempo más tarde se renueva la iniciativa, en 1866-67 las derrotas son numerosas, debido principalmente a la actuación de guerrillas. Finalmente el capitulo de la intervención francesa en México acaba con la ejecución de Maximiliano I.
En 1870, el II Imperio Francés estaba en peligro. Los prusianos habían llevado a cabo desde 1860 una unificación de los pequeños principados que componían Alemania. Para finalizar esta gran obra política, Otto Von Bismarck buscó un enemigo común para la causa alemana, el país elegido fue Francia. Ambos países ya habían tenido rivalidades durante estas fechas, pero finalmente las tensiones se rompieron y estalló la guerra. En 1871, los ejércitos franceses habían luchado bien pero habían sido derrotados en desastrosas batallas como Sedán, Metz o Gravelotte. Los zuavos se comportaron satisfactoriamente, pero no pudieron cambiar el curso de la guerra. Este conflicto marcó las tácticas militares europeas hasta 1914, uno de los elementos que se caracterizaron a partir de ahora fue el uso de fusiles de repetición.
En 1914 comienza de nuevo otra guerra, esta vez tendrá una magnitud nunca antes vista desde las Guerras Napoleónicas a comienzos del siglo XIX. La evolución tecnológica llegó a unos extremos nunca vistos, pero los países no probaron sus nuevas armas en grandes batallas, a excepción de las guerras coloniales contra las diferentes tribus y países atrasados que no necesitaban una gran movilización. Los 4 regimientos iniciales de Zuavos fueron incrementados en 13 durante el comienzo de la guerra, una guerra que iba a necesitar gran cantidad de hombres y material. Los Zuavos se lanzaron a esta nueva “aventura” con sus uniformes de corte decimonónico, el cual solo había cambiado en sus botas negras que no necesitaban polainas. Como siempre tuvieron un buen papel, pero fueron desplazados en gran parte por la gran masa de infantería que se había movilizado y que se componía de millones de hombres.
A medida que pasó el tiempo, los Zuavos fueron equipados con uniformes y equipamiento muy moderno, aunque el estado mayor francés se resistió al principió, estas unidades debieron abandonar sus característicos pantalones bombachos y sus casacas azules cortas. En cambió se les dio uniforme de color caqui que permitía y daba una apariencia más adecuada la guerra donde estaban participando, el único elemento que se mantuvo fue el fez de color rojo, aunque en campaña también podía ser de color caqui. Su estatus de unidad de élite no cambió y por ello eran una de las agrupaciones más condecoradas del ejército francés. Tras la Gran Guerra (1914-1918), tuvieron el honor de servir en la 2ª Guerra Mundial y las guerras coloniales, donde finalmente en 1962, tras la independencia de Argelia, los regimientos de Zuavos fueron disueltos.
Los Zuavos no franceses, la unidad se extiende por el mundo
Como hemos visto los Zuavos eran unidades argelinas alistadas en el ejército francés, pero tras sus éxitos internacionales, sobre todo en su actuación en Crimea y México, numerosos países copiaron esta unidad, la cual estaba formada casi completamente por personal europeo, no como en Francia donde esto era minoritario. Los países que más copiaron esta unidad fueron Estados Unidos, Estados Pontificios, España, Brasil y Polonia. Las prendas eran las mismas que en los regimientos franceses originales pero a veces cambiaba el color del uniforme, en Estados Unidos y Brasil vistieron originalmente como los franceses, en los Estados Papales y España vistieron de gris y en Polonia de negro.
Estados Unidos
Los regimientos de Zuavos en los Estados Unidos se formaron en plena Guerra de Secesión (1861-1865) y tanto el norte como el sur tuvieron a su disposición este tipo de unidad. La Unión encuadró a 70 regimientos con esta denominación y los Estados Confederados de América 24 regimientos. Los federales (azules o norteños) reprodujeron fielmente el uniforme de Zuavo francés gracias a su industria, son famosos los chicos del 5º Regimiento de Nueva York. Los sureños (rebeldes o grises) debido a su carencia y falta de industria textil vistieron a sus Zuavos con lo que pudieron, es por esto que algunas unidades tenían pantalones de rayas azules y blancas procedentes de las sabanas de las camas. Su destacamento más famosos eran los encuadrados en los llamados Tigres de Louisiana.
Estados Pontificios o Papales
En la actualidad, el Vaticano es un pequeño territorio regido por el Papa, pero a finales del siglo XIX, el Papa tenía el centro de Italia en su poder y por esto también disponía de un ejército como cualquier otra potencia europea. Su más famosa unidad la conformaban los Zuavos Pontificios, que estuvieron fieles a los diferentes papas hasta que en 1870, los piamomenteses que buscaban la unificación de Italia conquistaron Roma. Los Zuavos fueron las últimas tropas al servicio del Papa que opusieron resistencia en las murallas de la ciudad antes de su rendición. El corte de su uniforme era muy parecido al francés, pero el color era el gris-azulado.
Reino de España
El ejército español nunca tuvo una unidad de Zuavos, pero durante la 3ª Guerra Carlista (1872-1876), D. Alfonso Carlos (hermano menor del pretendiente al trono), tras haber pasado por los Zuavos Pontificios donde llegó a ser teniente y demostró su bravura en combate, creó un batallón de Zuavos para utilizarlos como guardia de honor y como unidad de choque, ya que era una agrupación selecta dentro del ejército carlista. Sin duda el corte de su uniforme era casi idéntico al de los Zuavos Papales pero había un elemento que los diferenciaba de los demás destacamentos, la boina de clara influencia vasca donde se mantuvo la borla. El color predominante fue el gris-azulado.
Polonia, Brasil y otros
A parte de los países nombrados al principio, hubo bastantes más que copiaron a esta famosa unidad francesa. Polonia formó su famoso regimiento de Zuavos de la Muerte que vestían de negro completamente con una cruz blanca en el pecho, su lema era “Conquistar o morir“. Su primera aparición fue en la Batalla de Miechów (1863) contra el Imperio Ruso, donde solo 400 zuavos pudieron escapar, es una unidad muy desconocida. En 1865, el Imperio Brasileño estaba en guerra con Paraguay, y este año formó los llamados Los Zuavos de Bahía, que estaban compuesto mayoritariamente por soldados de color. También el Imperio Turco tuvo dos regimientos de esta unidad que eran la guardia de honor del palacio, la diferencia con los destacamentos franceses era que utilizaban un turbante verde.
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Fuente: Ismael L.
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