En 1859 estalló en Chile una revolución liberal dirigida por los ricos industriales mineros de Copiapó en contra del gobierno conservador de Manuel Montt. Esta revolución debía estallar simultaneamente en varias ciudades, sin embargo solo estalló en Copiapó y San Felipe.
En Copiapó, capital de Atacama, la rebelión alcanzó una fuerza sorprendente ya que el rico caudillo local Pedro León Gallo logró conformar un ejercito que derrotó en varias batallas al ejercito de Chile, logró sitiar la ciudad de La Serena (330 km al sur de Copiapó), avanzando hacia el sur, rumbo a Santiago, siendo derrotado en la batalla de Cerro grande a solo 180 km de Santiago.
El ejército atacameño estaba compuesto por varios batallones como el Aura, el Argenta, el Atacama de Plata, Africano, sin embargo el más importante y el más recordado es el Batallón Zuavo, el cual se destacó por su arrojo y valentía en combate, que era una innovación para la época ya que era una combinación de infantería y caballería blindada, ya que los copiapinos construyeron carros blindados, aprovechando la riqueza mineral de la zona y que constituía la columna vertebral del ejercito copiapino, solo pudo ser derrotado reuniendo una fuerza muy superior y la falta de conocimientos tácticos de sus oficiales, lo cual era lógico considerando su carácter rebelde y no profesional.
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