Hoy es el 150 º aniversario de una batalla casi olvidada, en el que una gran fuerza de jóvenes católicos se reunieron para defender la independencia de la Santa Sede. La batalla se libró en Mentana, a 18 millas al noreste de Roma, y el regimiento católico, los Zuavos Pontificios, tienen una historia que vale la pena contar.
Durante siglos, la Santa Sede había gobernado una gran banda del centro de Italia, que se extendía desde Roma hasta Rímini, conocidos como los Estados Pontificios. La razón por la cual el Papa necesitaba gobernar un estado secular era la misma que la justificación para el Estado del Vaticano hoy, es decir, para proteger la independencia del papado. En pocas palabras, si el papado se basa en un territorio gobernado por otro gobierno, entonces ningún Papa puede ser verdaderamente independiente.
A mediados del siglo XIX, sin embargo, la existencia de los Estados Pontificios, junto con los demás estados italianos fue cuestionado cada vez más por el creciente deseo de la unificación italiana. Fue una causa legítima; desafortunadamente, sus dos líderes principales, Garibaldi y Cavour, eran extremadamente anticatólicos, con la intención de confiscar la propiedad de la Iglesia y cerrar las órdenes religiosas que proporcionaban la mayoría del bienestar social y la atención médica en toda Italia. En estas circunstancias, fue imposible para el Papa Pío IX llegar a un compromiso significativo.
La amenaza a los Estados Pontificios llevó al Papa a hacer un llamamiento a voluntarios para unirse al ejército papal. Este llamamiento fue casi sin precedentes: el ejército papal históricamente se había basado en el reclutamiento local junto con la Guardia Suiza, pero la respuesta a los voluntarios fue dramática. Muchos vinieron de las Islas Británicas: más de 300 voluntarios irlandeses bajo el mando del mayor Myles O'Reilly lucharon tenazmente contra 8,000 tropas italianas en la batalla de Spoletto. Mientras tanto, un inglés, Joseph Powell, ha dejado un relato fascinante de su obra: “Two years in the Pontifical Zouaves”.
El nombre de "Zuavo" viene de las unidades del ejército francés del norte de África que se ganaron una reputación como fuerza de élite durante la Guerra de Crimea. En Gran Bretaña, tal vez estamos inclinados a no reconocer que el ejército francés siempre ha sido uno de los principales ejércitos de Europa; pero en el siglo XIX, los recuerdos de las victorias francesas bajo Napoleón aún estaban recientes. Muchos países copiaron títulos y uniformes del ejército francés, al igual que el ejército papal.
En 1860, el ejército italiano se apoderó de la mayoría de los estados papales, dejando solo el área alrededor de Roma, la actual provincia de Lazio. Siete años después, Garibaldi lanzó una invasión precedida por una explosión terrorista en el cuartel de los Zuavos en Roma. Los ejércitos se encontraron en Mentana y la batalla fue ganada por la decisiva "Carga de los Zuavos", un ataque galante y exitoso contra una posición fortificada. Uno de los Zuavos que perdió la vida en ese ataque fue Julian Watts-Russell, cuyo corazón se conserva en un ataúd en la Capilla del Colegio Inglés en Roma.
Lamentablemente, en 1870 el ejército italiano atacó a Roma con fuerza y Pío IX ordenó a sus tropas que se rindieran para evitar una pérdida de vidas sin sentido.
Los Zuavos franceses, sin embargo, permanecieron juntos y lucharon valientemente por Francia en la desastrosa guerra franco-prusiana. Se disolvieron después de asistir a misa y recitar juntos la oración "Coeur de Jesus, Sauvez La France" (Corazón de Jesús, salvar Francia).
El 20 de septiembre de cada año se celebra una misa en Roma en memoria de los Zuavos. Incluso sus enemigos reconocieron que eran soldados valientes y honorables que lucharon y murieron por un principio sagrado. En este año de aniversario especialmente merecen ser recordados; y todos nosotros, donde sea que vengamos, podemos repetir su última oración: "Corazón de Jesús, salva nuestro país".
Neil Addison, 3 noviembre, 2017
Fuente: Catholic Herald
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